借金の条件は同居でした。　冷酷御曹司の屋敷で始まる主従恋愛

「やったぞ、美咲。とうとう俺が総帥だ！ これでもう誰にも文句は言わせない。ようやくお前を――」　返事がなかった。「美咲……？」　わずかに開いた小窓から、春風が吹き込んだ。　薄いカーテンがそよぎ、こたつの上から、かさりと紙の音がした。　音のした方に目をやると、見覚えのある小箱があった。　あれは、美咲に贈った指輪の箱だ。　胸を満たしていた熱が、すっと冷えた。　駆け寄って蓋を開けると、ダイヤの指輪がきちんと収められていた。　箱の下から、銀色の包装紙が覗いていた。　美咲が「もったいない」なんて言い、大事そうにしまっていたものだった。　折り返された紙の端に、小さな文字が見えた。　貴彪は急いで箱をどけると、震える手で包装紙を広げ、裏返した。　白い裏面に、見慣れた右上がりの文字がびっしりと並んでいた。「……何だよ、これは」　最後の一行を読み終えても、貴彪はしばらく動けなかった。　銀色の紙を持つ指先がわなないた。　貴彪の視線は、手紙のある一文に戻っていった。　 ――『どうか、たくさんの人に愛されてください』「……ふざけるな」　貴彪は声を絞り出した。「お前以外の誰かに愛されたって、意味がないだろ。俺は、ようやくお前を妻に迎えられると――」　ふいに膝から力が抜け、貴彪はその場に崩れ落ちた。　それでも、手紙だけは放さなかった。「美咲。俺から逃げ切れると思うな」　くしゃりと手紙を握りしめた。　――その一年前。　美咲は、父が残した九百万円の借金と引き換えに、貴彪の屋敷に囚われた。

　 仕事を終えて、藤城課長に連れられてきたのは、見るからに高級な小料理店だった。　入り口には見事な活け花、店構えからして、「部下とちょっと飲む」には過ぎた店だ。　――ここ……割り勘じゃないよね？　課長の後ろを歩きながらも、喉がひくりと鳴った。　借金を抱えた美咲にとって、それは死活問題だった。　個室に上がり、紫檀の和テーブルを挟んで課長と向かい合うと、すぐに女将がやって来て、飲み物を聞かれた。「あの、水じゃいけませんか」「は？」「あ、いえ。課長と同じもので」　女将は丁寧にお辞儀をすると、ゆっくりと個室の戸を閉めた。　　やがて、お銚子と料理が運ばれてくると、課長は女将にそっと耳打ちして、襖の戸を閉めさせた。　いたたまれない雰囲気の中、課長は冷酒をふたつの盃に注ぐと、長居は無用とばかりに、単刀直入に訊ねた。「それで？　 半年かけてようやく使えるようになったお前が、突然辞めるなんて言い出す理由はなんだ」「ぐっ」　――やはり苦手だ。この人の、高圧的な話し方。　冷ややかな視線には、一片の情さえ感じられない。　だが、借金の返済期限は明日に迫っていた。払えなければ、紹介された風俗店が九百万円を肩代わりし、美咲はその店で働いて返すことになっていた。　背に腹は代えられない。　美咲は腹を括ると、名刺入れから、加工の目立つ自身の写真を貼りつけた、ピンク色の名刺を差し出した。　源氏名『キャンディ』とポップな文字で書かれている。「実はその……明日から、こういうお店で働くことになりました」　貴彪は名刺と美咲の顔を、交互に見比べた。「……え？」　――くそ、何だその反応は。　名刺を受け取り、あからさまに引いているその表情に腹を立てながらも、美咲は半ばやけくそに盃を煽った。　「うちの会社、副業は禁止されているでしょう。ですから、辞めざるを得なくて」「ふうん……しかし、いきなり風俗とは思い切った転職先だな。ホスト遊びの売掛金でも請求されたのか」　美咲はむっと顔をしかめた。「そんなんじゃありません！　父が、夜逃げをしたんです。私を連帯保証人にして」「ふん、借金か。今どきそんなことってあるんだな。……いくらだ」「……九百万円」　　課長は、金額にはさして驚きもせず、名刺の写真を眺めていた。「ふうん……しかしこの写真、まるで別人だな」